(Source: Le Soleil / Gilles Gagné) Exploration Orbite franchit un grand pas vers la réalisation de son usine pilote d'extraction d'alumine de 6,9 millions $ à Cap-Chat en concluant une entente avec l'aluminerie Alouette de Sept-Îles. La firme nord-côtière prête 1 million $ à Exploration Orbite.

L'entente est en outre assortie d'une coopération technique qui permettra à Exploration Orbite d'utiliser certains équipements de la plus grande aluminerie des Amériques. Alouette verse aussi une subvention de 50 000 $ dans le projet d'usine pilote gaspésienne.

Exploration Orbite pourra rembourser le prêt d'Alouette en alumine plutôt qu'en argent, si elle le souhaite.

«C'est une belle marque de confiance de la part d'Alouette», réagit Richard Boudreau, président d'Exploration Orbite, notant que la belle relation d'affaires entre les deux compagnies dure depuis 18 mois.

L'usine pilote de Cap-Chat sera chargée d'optimiser un procédé d'extraction de l'alumine réalisé jusqu'à maintenant en laboratoire. Le gisement d'argile alumineuse sur lequel Orbite détient les droits d'exploitation est situé au sud de Grande-Vallée, également du côté nord de la Gaspésie.

«L'usine pilote doit produire une tonne d'alumine par jour [...] Nous voulons débuter nos essais au deuxième trimestre de 2010. Des essais porteront sur l'alumine métallurgique et d'autres porteront sur l'alumine de spécialité [entrant dans la composition d'alliage]», précise M. Boudreau.

L'usine pilote a reçu des appuis financiers publics depuis 2008, dont un prêt de 2 millions $ de Québec, une subvention de 150 000 $ de même source, un prêt de 800 000 $ de Développement économique Canada, et un crédit d'impôt à la recherche de 1 million $. Un crédit d'impôt de 500 000 $ rattaché à la Gaspésie est aussi disponible.

Exploration Orbite avait déjà déniché 1 million $ avant de conclure l'entente avec Alouette. Sa direction veut se donner un coussin et tentera de trouver 1,5 million $ de plus en fonds privés avant de modifier l'usine de Cap-Chat, connue autrefois sous le nom d'Alpha Quartz.

Cette usine emploiera 20 personnes au début et 30 quand le rodage sera terminé. Si les essais sont concluants, Exploration Orbite tentera de réaliser une usine de grande envergure, d'une capacité de 550 tonnes par jour, près du gisement de Grande-Vallée. On parle alors de dizaines de millions de dollars d'investissement.