La ministre Normandeau, qui a rencontré M. Boudreau hier, avait exprimé une inquiétude il y a une semaine en apprenant qu'Exploration Orbite avait signé une entente avec l'Aluminerie Alouette de Sept-Îles pour le développement d'une usine pilote visant à vérifier si un procédé d'extraction d'alumine mis au point en laboratoire peut être développé à une échelle commerciale.

La vice-première ministre craignait que la transformation du gisement d'argile alumineuse soit éventuellement concentrée ailleurs qu'à Grande-Vallée, à l'avantage de la Côte-Nord, puisque c'est près d'Aluminerie Alouette qu'Exploration Orbite prévoit installer sa première usine pilote.

"On s'entend pour faire avancer le projet de façon rapide (...) J'ai dit à la ministre qu'il faut, en termes sportifs, garder les yeux sur la balle. La balle, ce n'est pas le projet d'usine pilote. C'est un projet de grande amplitude, qui pourrait générer des centaines d'emplois, et il est difficile de concevoir qu'il sera situé ailleurs qu'à Grande-Vallée", précise Richard Boudreau.

Bien qu'il n'en soit pas certain à 100 %, le président d'Exploration Orbite estime que c'est Sept-Îles qui devrait accueillir la première usine pilote, qui sera spécialisée dans l'extraction d'alumine à des fins métallurgiques. Il dit qu'une deuxième usine pilote pourrait s'installer à Grande-Vallée, pour l'alumine de spécialités, qui entre notamment dans la fabrication de fibre optique et d'ogives.

La création de 20 à 50 emplois est prévue dans la ou les usines pilotes. La demande initiale d'aide financière d'Exploration Orbite à l'endroit de l'État québécois est passée de 1 à 2 millions $.

"Le million de dollars supplémentaire servirait à l'aménagement du site de Grande-Vallée", précise Richard Boudreau, qui ajoute qu'une fois concluants les tests réalisés en usines pilotes, il faut prévoir un investissement de "plusieurs dizaines de millions de dollars" pour l'extraction et la transformation de masse.

La ministre Normandeau a qualifié sa rencontre avec la direction d'Exploration Orbite de "constructive et positive". Elle perçoit son rôle futur comme "celle qui facilite l'acceptation de la demande d'aide financière" d'Orbite "avant l'été".